Un ingeniero electrotécnico, un biólogo y una ingeniera química están en la puerta de un bar... y, de hecho, solo disfrutan de la hora del almuerzo, ya que todos trabajan en EDP Labelec. El chiste termina aquí, pero no deja de ser graciosa la presencia de profesiones tan diferentes de lo habitual en las instalaciones de EDP.
Así que fuimos al descubrimiento de este laboratorio, de la auténtica «familia» de profesionales de Labelec y de los proyectos innovadores que se desarrollan.
En un edificio alto, presente en una zona industrial a las afueras de Lisboa, en Labelec tenemos la presencia de profesiones "poco probables". Al final de los pasillos, frescos y con luz natural, los profesionales en batas blancas se cruzan con otros vestidos informalmente: el ambiente es relajado y amable, todos dicen "buenos días" con una sonrisa.
Rui Martins, responsable del área de Pruebas y Ensayos, uno de las cuatro áreas que intervienen en Labelec, confirma que el buen entorno es parte del ADN de la empresa.
«Nuestra actividad no es muy individualista, ya que las personas que están en un laboratorio trabajan en equipo, por lo que en el día a día terminan por convivir (porque es una actividad muy práctica en el fondo) y esto resulta en un buen entorno, personas que hablan, se saludan y se preocupan».
Rui Martins, responsable del área de Pruebas y Ensayos en Labelec
Además de ser cálido, el entorno también es muy tranquilo: se escucha poco más que la apertura o el cierre de puertas ocasionales. Y, a medida que caminamos por los pasillos, nos damos cuenta de que el silencio está justificado, ya que la mayoría de la gente está fuera y hace trabajo de campo. Las docenas de bandejas, cuidadosamente apiladas cerca de varias salas, confirman esto: se utilizan para transportar muestras recopiladas en el sitio para análisis de laboratorio.
Los proyectos que se desarrollan en Labelec sirven a clientes internos (EDP) y externos, pero generalmente están relacionados, incluso indirectamente, con el universo de la electricidad.
Lidiar con la alta tensión
Además de inspeccionar los activos de la red eléctrica, por ejemplo, para E-REDES y EDP Producción, Labelec trabaja en estrecha colaboración con otras instancias de EDP en diversas áreas. Pero cuando se trata de electricidad pura y dura, más específicamente, alta tensión, la verdadera «acción» tiene lugar en el Laboratorio de Alta Tensión.
El laboratorio de alta tensión está en un edificio adyacente. Y la correlación con la Red Eléctrica Nacional es obvia: tan pronto como atravesamos sus puertas, nos encontramos con una sala de control que da a un espacio gigantesco, similar a un hangar, donde se encuentran las más variadas (y enormes) herramientas de prueba.
Aquí, uno de los objetivos es simular fenómenos que ocurren en la naturaleza, como los rayos, la lluvia o la niebla, para comprender cómo se comportan los materiales y cuán resistentes son. Rui Martins explica que allí llegan, por ejemplo, componentes de subestaciones eléctricas o grandes transformadores, para seren evaluados.
Además, también es en este laboratorio donde se prueban todo tipo de herramientas, que son obligatorios para los técnicos que trabajan en las cuadrillas de EDP Distribuição, entre otros. Por ejemplo, probar los guantes de goma para la protección contra el arco eléctrico implica sumergir cada guante en agua y luego someterlo a una tensión eléctrica de alta tensión. Si resiste, lo que significa que no pinchó ni mostró signos de fragilidad, el equipo se certificará y se podrá utilizar por los profesionales en el campo.
Aún dentro del alcance de las actividades más relacionadas con la electricidad, Labelec tiene muchos otros laboratorios, desde la inspección de medidores hasta los ensayos con medidores inteligentes o las pruebas de transformadores. Y fue precisamente en el sector de los transformadores, que encontramos profesionales altamente especializados en un campo de conocimiento poco usual en EDP: ingeniería química.
La sangre de los transformadores
Anabela Peixoto es ingeniera química y ha trabajado en Labelec durante casi 30 años en el área de Materiales Aislantes. Admite que uno de los retos del laboratorio es «hablar con los electrotécnicos», según explica: «nuestros clientes son las personas que están a cargo de los transformadores, pero nosotros, puertas adentro, somos químicos, hacemos análisis químicos».
Y este es realmente el caso: el laboratorio de materiales aislantes se dedica al análisis de aceites aislantes, que existen dentro de los transformadores que encontramos en toda la red eléctrica. Los transformadores están hechos de hierro, cobre y papel, inmersos con un aceite con características dieléctricas (es decir, aislantes), que permite que todos estos materiales interactúen sin cortocircuitos.
Un transformador de alta tensión, por sus dimensiones, puede necesitar toneladas de aceite aislante. Con el paso del tiempo, y por diferentes motivos, el aceite se puede degradar y pierde sus características dieléctricas, lo que puede perjudicar (o incluso impedir) el funcionamiento del transformador. En lugar de reemplazar el aceite como antes (que implicaba toneladas de residuos e impacto medioambiental), hoy en día es posible regenerarlo y devolverle sus características fisicoquímicas. Y este trabajo se desarrolla en Labelec.
Los análisis químicos del aceite permiten, por un lado, comprender su estado de degradación, pero también ayudan a identificar los problemas del transformador.
«Esta actividad es muy similar a los análisis de sangre. Cuando hacemos análisis, queremos saber cómo está nuestra hemoglobina, nuestros glóbulos rojos, pero queremos saber cómo está nuestra salud y esa es la gran función de los análisis a los aceites aislantes de los transformadores».
Anabela Peixoto, Gerente de área del departamento de materiales aislantes de pruebas y ensayos
A menudo, los profesionales de Labelec hacen trabajo de campo, con máquinas al lado del transformador en cuestión, la cual puede llegar a ser una verdadera aventura. Anabela recuerda una ocasión en la que tuvieron que regenerar el aceite de un transformador en una subestación subterránea en el centro de Lisboa, lo que implicó cortes de tráfico, presencia policial y una operación delicada para colocar las máquinas en un suelo poco resistente. Pero al final, «todo salió muy bien» explica Anabela y son estas aventuras las que aportan mayor emoción a la actividad.
Un ascensor para los peces
El dispositivo de paso de peces de la presa de Touvedo, en el río Limia, se construyó para mitigar el impacto que la construcción y exploración de la presa tuvo en algunas especies de peces. Al igual que las escaleras de peces (que puede encontrar aquí), el ascensor permitirá que varias especies sigan su ruta habitual a lo largo del río, particularmente para migraciones reproductivas.
El ascensor de peces consiste en un canal colector, que está aguas abajo de la presa, con tres entradas que son alimentadas por un caudal de atracción. Los peces viajan por este canal hasta una cuba, un «recipiente» cuadrangular de aproximadamente 0.80m por 1m40. Pero con la particularidad de tener una cuadrícula dibujada, que determina el tamaño de los peces que entran. Cada cuatro horas, la cuba sube hasta el nivel aguas arriba, donde libera a los animales en un canal que da acceso al embalse, del Touvedo.
De esta manera, algunos peces entran por un lado de la presa y salen por el otro, reducindo pel impacto creado por el gran «foso» que separa el río. «Es un funcionamiento relativamente similar al de un ascensor tal y como lo conocemos», dice João Pádua. Biólogo en el área de Medioambiente, habla con voz pausada y tono serio sobre su trabajo en Labelec. Pero cuando nos dimos cuenta de la presencia de un salmón de 50 cm en el ascensor, fue visto como el «clímax» del proyecto, tal como lo caracterizó, comprendimos el nivel de pasión que aquí tienen por el trabajo. Y John finalmente dice: «más allá del trabajo, el agua es un elemento transversal en toda mi vida personal y profesional, en todas sus dimensiones, así que es lo que soy».
El dron como herramienta de trabajo
La pasión de João Pádua por el ecosistema acuático es comparable al entusiasmo de André Coelho por el aire, pues ese es el escenario principal del proyecto al que ahora se dedica: la supervisión de activos EDP con la ayuda de drones.
«La inspección de activos consiste en un conjunto de operaciones que hacemos con el equipo de la red eléctrica, para garantizar su correcto funcionamiento y priorizar las acciones necesarias de mantenimiento».
André Coelho, ingeniero electrotécnico en Labelec
Por lo tanto, se trata de la inspección del estado de las líneas eléctricas, subestaciones eléctricas, módulos fotovoltaicos, turbinas eólicas e incluso presas, es decir, de los equipos que constituyen los activos de la red eléctrica y de EDP.
EDP ha utilizado drones para sobrevolar los activos y recopilar información sobre su estado desde el año 2015 (puede saber todo sobre este proyecto aquí), ya que hasta entonces se llevaban a cabo dichas funciones a bordo de un helicóptero. Una de las ventajas del dron es el menor coste de operación y el impacto medioambiental, ya que utiliza mucha menos energía que un helicóptero. Por otro lado, también hay una mayor seguridad y ligereza en estas actividades en comparación con la inspección hecha en un medio mucho más pesado y con mucho más impacto, como era el helicóptero.
De hecho, este fue uno de los temas que preocupaba al equipo de inspección y que André Coelho recuerda, entre risas. «Hicimos una inspección en las Azores, en un entorno donde había muchas vacas y, debido a nuestra experiencia con el helicóptero, este fue uno de los asuntos que más nos preocupaba porque no queríamos causar ningún inconveniente a los animales. Pero la verdad es que las vacas ni siquiera notaron la presencia del dron e incluso tenemos algunas fotos del dron junto a las vacas, es decir, resulta mucho menos invasivo en su funcionamiento que el helicóptero».
«¡Aquí se fabrica innovación!»
Innovar es la consigna y al pasar por FabLab, la fábrica de innovación del Grupo EDP, nos damos cuenta de eso mismo. Esta gran sala, llena de «gadgets» y tecnología de punta, nos permite comprender la esencia de Labelec: cada experiencia sirve para levantar el velo a nuevos servicios y nuevas posibilidades. Y el ingenio del equipo es evidente en cada creación: desde simples piezas construidas en impresoras 3D, hasta el montaje del primer dron utilizado por el equipo de inspección de activos.
Con alrededor de 120 colaboradores en más de ocho laboratorios distintos, Labelec ha crecido a un ritmo de al menos un nuevo laboratorio por año. Y promete crecer todavía más, con la curiosidad y el espíritu pionero de los profesionales como su principal catalizador. ¿El límite? Este solo yace en la imaginación de cada uno, ya que la «familia» de Labelec se encargará de hacerla realidad.
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